No capítulo 20 do livro de Números, os israelitas enfrentam a morte de Miriam, irmã de Moisés, e a escassez de água em Cades. A falta de água provoca descontentamento entre o povo, que se queixa a Moisés e Arão, lembrando-se das condições melhores do Egito. Em resposta, Moisés e Arão buscam a orientação de Deus, que instrui Moisés a falar a uma rocha para que dela brote água.
No entanto, Moisés, frustrado com a rebeldia do povo, golpeia a rocha duas vezes com seu bastão, em vez de apenas falar com ela. Embora a água jorre, Deus reprova Moisés e Arão por não terem confiado plenamente Nele e por não terem santificado Seu nome diante dos israelitas. Como consequência, Deus decreta que Moisés e Arão não entrarão na Terra Prometida. O capítulo também menciona a morte de Arão e a transição do sacerdócio para seu filho Eleazar.