No capítulo 38 do livro de Gênesis, a narrativa se concentra em Judá, um dos filhos de Jacó. Após a venda de seu irmão José, Judá se afasta de sua família e se casa com uma mulher cananeia, com quem tem três filhos: Er, Onã e Selá. Judá arranja um casamento para Er com Tamar, mas Er é considerado mau aos olhos do Senhor e morre. De acordo com a lei do levirato, Judá pede que Onã se case com Tamar para gerar descendência em nome de seu irmão, mas Onã também desobedece e é punido por Deus, levando à sua morte.
Após a morte de seus dois filhos, Judá hesita em dar Selá a Tamar, temendo que ele também morra. Tamar, percebendo que não receberá o que lhe é devido, disfarça-se de prostituta e seduz Judá, que não a reconhece. Quando Tamar revela que está grávida de Judá, ele inicialmente a condena, mas ao descobrir que é o pai, reconhece sua culpa e a justiça de Tamar. O capítulo termina com o nascimento de gêmeos, Perez e Zera, que se tornam parte da linhagem de Judá.