No capítulo 32 do livro de Êxodo, o povo de Israel, ao perceber que Moisés demorava a descer do monte Sinai, pressiona Arão a fazer um ídolo para adorá-lo. Arão coleta ouro dos israelitas e molda um bezerro de ouro, que se torna o objeto de adoração do povo. Eles celebram com festas e sacrifícios, desobedecendo assim os mandamentos de Deus, que proíbem a adoração a ídolos.
Enquanto isso, Deus informa a Moisés sobre a idolatria do povo e expressa sua ira, ameaçando destruí-los. Moisés intercede em favor dos israelitas, lembrando a Deus de suas promessas a Abraão, Isaque e Jacó. Como resultado, Deus se arrepende do mal que planejava fazer ao povo. Moisés desce do monte, confronta os israelitas e, em sua indignação, quebra as tábuas da lei. Ele então ordena que os levitas se unam a ele para punir os idólatras, resultando em uma severa repressão ao pecado.