No capítulo 1 do livro de Jonas, Deus ordena que o profeta Jonas vá à cidade de Nínive para pregar contra a sua maldade. No entanto, Jonas desobedece e tenta fugir para Társis, embarcando em um navio. Durante a viagem, uma tempestade violenta se levanta, ameaçando afundar a embarcação. Os marinheiros, temendo por suas vidas, clamam a seus deuses e lançam cargas ao mar para aliviar o peso do navio, enquanto Jonas, que está dormindo no porão, é encontrado pelo capitão.
Os marinheiros, percebendo que a tempestade é uma consequência da desobediência de Jonas, lançam sorte e descobrem que ele é o responsável. Jonas admite sua culpa e sugere que o joguem ao mar para acalmar a tempestade. Relutantes, os marinheiros tentam primeiro remar de volta à terra, mas, vendo que não conseguem, acabam lançando Jonas ao mar. Imediatamente, a tempestade se acalma, e os marinheiros, impressionados, fazem votos ao Senhor. Assim, Jonas é engolido por um grande peixe, onde permanece por três dias e três noites.